Команда «Тампа Бэй Лайтнинг» провела свой первый сезон в НХЛ в 1992/93 годах. Идея создания хоккейного клуба в районе городов Тампы и Сент-Питерсберга (штат Флорида) родилась у Фила Эспозито, нашедшего поддержку у адвоката Хэнри Ли Пола и Мела Лоуэлла. Однако у них возникли проблемы в поиске инвесторов, которые помогли бы собрать 50 миллионов долларов для вступительного взноса в НХЛ. В практически безвыходной ситуации Эспозито предпринял смелый шаг, направив свои поиски в Японию. После многочисленных переговоров и встреч с представителями различных японских корпораций, первый взнос был внесён компанией «Кокусаи Грин», ставшей фактически хозяином команды.
В декабре 1991 годаНХЛ утвердило включение в лигу клубов «Оттава Сенаторз» и «Тампа Бэй Лайтнинг». Фил Эспозито занял пост генерального менеджера флоридской команды, а Тони Эспозито стал главой скаутской службы клуба. «Молнии» привлекли к себе внимание ещё до начала сезона, когда в одном из выставочных матчей за них сыграла голкипер Манон Реом — первая и до сих пор единственная женщина, выходившая на лёд в составе команды Национальной хоккейной лиги.
До постройки новой арены в Тампе, свой первый сезон «Лайтнинг» провели на стадионе «Флорида Стэйт Фэйрграунд Экспо Холл». Команда набрала 53 очка в 84 матчах в сезоне-1992/93 и, как и ожидалось, не попала в плэй-офф. Лидером «молний» стал Брайан Брэдли, набравший 86 очков (42+44) и ставший первым представителем «Лайтнинг» на матче всех звёзд НХЛ.
На следующий сезон команда перебралась в громадный, вмещавший 28000 зрителей, «Санкоуст Дом» в Сент-Питерсберге. В тот год «Лайтнинг» выступили намного лучше, во многом благодаря успешной игре вратаря Даррена Пуппы и нападающего Петра Климы, улучшив свои показатели по сравнению с предыдущим сезоном на 18 очков, но снова остались далеко от места, дававшего шанс на участие в плэй-офф. На своих домашних матчах команда собирала в среднем 19656 болельщиков, но многие места были очень дешёвыми и финансовое положение клуба значительно ухудшилось. В 1995 году «Лайтнинг» набрали 37 очков в 48 играх и снова не попали в розыгрыш Кубка Стэнли.
Дела пошли на поправку в сезоне-1995/96, когда защитник Роман Гамрлик и нападающий Александр Селиванов подняли свою игру на более высокий уровень. «Лайтнинг» сумели обогнать в борьбе за 8-е место в Восточной конференции обладателя Кубка Стэнли «Нью-Джерси Дэвилз» и в первый раз пробились в плэй-офф. В первом раунде им пришлось встретиться с «Филадельфией», и хотя после трёх игр серии Тампа вела 2:1, «Флайерс» сумели переломить ход, выиграть последующие три матча, а с ними и всю серию.
Перед сезоном-1996/97 «Лайтнинг» переехали на новый стадион в Тампе, который вскоре получил название «Сандердом». Из-за нестабильной игры вратарей и спада в игре многих ведущих игроков, многообещающий год закончился полным провалом, и команда снова оказалась вне плэй-офф. Японские хозяева выставили команду на продажу, но запрашиваемая цена в $230 миллионов, сниженная вскоре до $167 миллионов, не привлекала потенциальный покупателей.
Перед свои следующим сезоном «Лайтнинг» потеряли своего ведущего нападающего Криса Грэттона, соблазнённого большим контрактом с «Филадельфией», затем получил травму вратарь Пуппа и команда с бешеной скоростью покатилась вниз по турнирной таблице. Эспозито уволил тренера Тэрри Криспа и пригласил на этот пост Жака Демера. Однако ничто не могло помочь клубу, даже возвращение Грэттона после обмена с «Филадельфией», и «Тампа» закончила сезон-1997/98 с худшим показателем в своей истории, набрав всего 44 очка в 82 играх.
Перед сезоном-1998/99 в «Тампе» началась перестройка. Команда была продана американскому миллионеру Арту Уильямсу. Произошли перемены и в руководстве клуба — в начале сезона был уволен Эспозито; многие ветераны команды были обменяны, и на их места пришли молодые игроки. Но, как и предполагалось, «Лайтнинг» осталась среди аутсайдеров НХЛ.
В сезоне 1999/2000 перестройка продолжилась уже с новым тренером Людвигом. «Лайтнинг» снова финишировали внизу турнирной таблицы, но у команды стали проявляться проблески в игре, которые, в первую очередь, связаны с первым номером драфта 1998 года нападающим Венсаном Лекавалье. В 2001 году «Тампа Бэй» сделали свой самый громкий обмен, приобретя российского голкипера Николая Хабибулина из «Финикс Койотс».
Переломным стал сезон-2002/03. Со старшим тренером Джоном Торторелллой, разыгравшимися форвардами Мартеном Сан-Луи, Лекавалье, Брэдом Ричардсом и надежно действововашим Николаем Хабибулиным «молнии» вошли в число сильнейших команд лиги. Уступив в тот год во втором раунде плэй-офф «Нью-Джерси Дэвилз», в 2004 году «Лайтнинг» удивили многих, заняв сначала первое место в регулярном чемпионате в Восточной конференции, а затем пройдя всю дистанцию в плэй-офф и выиграв свой первый Кубок Стэнли.
В финале «Тампа» в семи матчах обыграла «Калгари Флэймз». Голкипер «Тампы» Хабибулин пропускал всего по 1.71 шайбы за игру, а обладатель Конн Смайт Трофи для лучшего игрока плэй-офф, Брэд Ричардс набрал 26 очков (12+14) в 23 матчах. Также 12 шайб забросил Руслан Федотенко, в то время как Мартен Сан-Луи с 94 очками стал лучшим бомбардиром регулярного чемпионата.
Ввод «потолка зарплат» в НХЛ сразу после локаута 2005 года нанёс чувствительный удар «молниям» — команда просто не нашла достаточное место в бюджете для всех своих «звёзд», и Николай Хабибулин быстренько перебрался в «Чикаго Блэкхоукс». В отсутствие российского голкипера игра вратарей стала самым слабым звеном «Тампы» в сезоне 2005/06, и клуб с большим трудом пробился в плэй-офф, чтобы там уже в первом раунде проиграть в пяти поединках «Оттаве».
После бесплодных сезонов с 2008 по 2010 годы в Тампе произошла значительная реорганизация. Место генерального менеджера занял Стив Айзерман, а главным тренером стал Ги Буше. В сезоне 2010/11 команда заняла 5 место в Восточной конференции и впервые с 2006 года попала в плэй-офф. Одолев в упорном семиматчевом противостоянии «Питтсбург Пингвинз», в следующем раунде «Тампа» неожиданно всухую, в четырёх матчах, побеждает победителя конференции — «Вашингтон Кэпиталз». Финал Восточной конференции против «Бостон Брюинз» также растянулся на семь матчей, но в решающей игре «молнии» уступили, пропустив лишь одну шайбу. Огромную роль в успешном выступлении команды сыграл 41-летний вратарь Дуэйн Ролосон, также блистал форвард третьего звена Шон Бергенхайм, забивший семь шайб.
Несмотря на успешное выступление в предыдущем сезоне, в сезоне 2011/12 «молнии» разочаровали своих болельщиков, заняв лишь десятое место в Восточной конференции и не попав в плей-офф. При этом молодая звезда «Тампа Бэй» Стивен Стэмкос стал лучшим снайпером лиги, забросив 60 шайб.
Статистика
год и +в =н -п ш о плэй-офф
--------------------------------------------------------------
1992-93 84 +23= 7-54 245:332 53 в плэй-офф не играли
1993-94 84 +30=11-43 224:251 71 в плэй-офф не играли
1994-95 48 +17= 3-28 120:144 37 в плэй-офф не играли
1995-96 82 +38=12-32 238:248 88 проиграли в первом раунде
1996-97 82 +32=10-40 217:247 74 в плэй-офф не играли
1997-98 82 +17=10-55 151:269 44 в плэй-офф не играли
1998-99 82 +19= 9-54 179:292 47 в плэй-офф не играли
1999-00 82 +19= 9-54(7) 204:310 57* в плэй-офф не играли
2000-01 82 +24= 6-52(5) 201:208 59* в плэй-офф не играли
2001-02 82 +27=11-44(4) 178:219 69 в плэй-офф не играли
2002-03 82 +36=16-30(5) 219:210 93 проиграли во втором раунде
2003-04 82 +46= 8-28(6) 245:192 106 выиграли Кубок Стэнли
2004-05 сезон не проводился
2005-06 82 +43-33=6 252:260 92 проиграли в первом раунде
2006-07 82 +44-33=5 253:261 93 проиграли в первом раунде
2007-08 82 +31-42=8 223:267 71 в плэй-офф не играли
2008-09 82 +24-40=18 210:279 66 в плэй-офф не играли
2009-10 82 +34-36=12 217:260 80 в плэй-офф не играли
2010-11 82 +46-25=11 247:240 103 проиграли в финале конференции
2011-12 82 +38-36=8 235:281 84 в плэй-офф не играли
* в скобках указано количество поражений в овертаймах, за которые команда получила по одному очку.
** С 2005-06 гг НХЛ отменило очки, став присваивать по очку за поражения в овертаймах и в сериях буллитов.